1948년 대한민국 정부 수립 이후 1997년 김영삼 정부까지 보수정당은 전성기를 누렸다. 그러나 현재는 진보정당인 더불어민주당에 밀려 힘도 쓰지 못하는 처지가 됐다. 50년 가까이 위용을 떨쳤던 보수정당이 이토록 쇠락하게 된 근본적인 원인은 무엇일까?

▲ 보수정당은 오랜 기간 집권하며 막강한 영향력을 유지해왔다.     ©챗GPT·문화저널21

자기사람만 챙기는 패거리 정치

이승만 정부부터 박정희, 전두환, 노태우 정부를 거쳐 김영삼 정부까지 보수정당은 오랜 기간 집권하며 막강한 영향력을 유지해왔다. 특히 김영삼 정부는 이재오, 김문수, 손학규, 이부영, 홍준표, 이우재, 김부겸 등 진보 성향 인사들을 대거 영입하며 보수정당의 외연을 넓히는 데 성공했다.

그러나 이명박 정부 출범 직후인 2008년 제18대 총선에서 친박계 의원들을 대거 공천에서 배제하면서 보수진영의 분열이 시작됐다. 이어 2012년 제19대 총선에선 박근혜 새누리당 비대위원장이 친이계를 정리하는 '보복 공천'을 단행했고, 2016년 제20대 총선에서는 김무성 대표가 '옥쇄 나르샤' 파동으로 공천 개입에 저항했으나 박근혜 대통령의 전횡 앞에 무너졌다.

그 결과는 참담했다. 야당이 분열돼 있었음에도 보수정당은 제2당으로 추락했고, 탄핵 정국 이후 당은 해체 수준에 이르렀다. 박근혜 전 대통령 탄핵에 따른 조기대선에서는 정권을 민주당(문재인)에게 넘겨주었고, 2020년 총선에서는 비례대표를 포함해 겨우 103석을 획득하는 등 괴멸적 상황에 직면했다.

윤석열 영입으로 기사회생했으나 다시 휘청

2022년 대선에서 검찰총장 출신 외부인사인 윤석열을 영입하여 0.73% 차이로 신승하며 간신히 정권을 탈환했지만, 협치를 외면한 윤 대통령의 독단적 통치로 2024년 총선에서는 비례를 포함해 108석이라는 충격적인 성적표를 받아 들었다.

그 와중에 지난해 12월 3일, 매우 평온한 일상 중突如 비상계엄이 선포되며 국민들은 큰 충격에 빠졌다. 그 후폭풍은 거셌다. 윤 대통령은 국회의 탄핵 의결을 거쳐 지난 4월 4일 헌법재판소에 의해 파면됐다. 헌법에 따라 대통령 궐위 시 60일 이내 선거가 실시돼 오는 6월 3일 제21대 대통령 선거가 열린다.

윤석열 출당만이 국민의힘의 부활 방안

선거를 40여 일 앞둔 현재, 판세는 제1야당 후보의 압도적 우세로 기울고 있다. 결과는 아직 미지수지만, 만약 야당이 압승한다면 국민의힘은 사실상 해체 수준의 리모델링이 불가피하다. 이를 미루면 향후 20년간 보수정당은 다시는 정권을 잡지 못할지도 모른다.

국민의힘이 결정적으로 잘못한 부분은 명백히 위헌·위법한 비상계엄 선포를 두둔하며, 탄핵이 기각되고 윤 대통령이 복귀할 수 있다고 기대했다는 점이다. 이는 국민 상식에 어긋나는 판단이었다. 헌법재판소는 상식적이고 납득 가능한 판결을 내려 국민의 기대에 부응했다.

하지만 윤 전 대통령은 형사재판에서 여전히 계엄의 정당성을 주장하고 있으며, 이 같은 발언이 실시간 보도되며 상처 받은 국민의 마음에 소금을 뿌리고 있다. 이런 상황에서 국민의힘 대선 후보가 윤 전 대통령을 두둔한다면, 그야말로 참담한 패배로 이어질 수 있다. 위헌·위법한 계엄을 선포한 인물을 감싼다는 것은 상상할 수도 없는 일이다.

국민의힘은 윤 전 대통령을 출당시키고, 이른바 '윤석열 리스크'를 제거해야 한다. 그것만이 국민의힘이 보수정당으로서 다시 태어날 수 있는 유일한 길이다. 이 결단을 게을리하면, 회생의 기회는 점점 멀어질 것이다.

많은 국민은 국민의힘이 굳건하고 책임 있는 보수정당으로 거듭나길 바라고 있다. 지도부와 후보의 결단이 그 어느 때보다 절실하다.

문화저널21 최병국 기자