한덕수 전 대통령 권한대행 국무총리가 대선 출마를 공식화함에 따라, 국민의힘 대선 후보와의 단일화가 어떻게 성사될지에 정치권의 이목이 쏠리고 있다. 그러나 주요 정당의 경선 절차를 거쳐 선출된 후보와 당적 없는 인사의 단일화 시도는 유례없는 사례로, 여러 난관이 예상된다.

단일화 시기·방식 두고 이견…당 지도부 개입은 후보 반발 초래 가능성

현재 한 전 총리와 국민의힘 후보 간 단일화 방식을 두고 ‘선(先)입당 후(後)단일화’와 ‘선단일화 후입당’ 두 가지 시나리오가 논의되고 있다. 그러나 어느 쪽이든 잡음은 불가피하다. 국민의힘 경선 후보들은 수억 원의 기탁금을 납부하고 장기간 경쟁해 온 만큼, 한 전 총리가 뒤늦게 입당해 경선에 참여하는 것은 형평성에 어긋난다는 불만이 크다. 반면, 단일화 후 입당 역시 특혜 논란에서 자유롭지 않다.

당 지도부가 단일화 추진에 적극 나서는 것 또한 논란의 불씨다. 국민의힘 당헌에 따르면, 대선 후보로 선출된 이는 사실상 당 대표의 지위를 가지며 ‘당무 우선권’을 갖는다. 따라서 단일화는 후보가 직접 추진하는 것이 원칙이나, 권영세 비대위원장과 권성동 원내대표 등 당 지도부가 조건과 일정을 주도하는 모습을 보이면서 마찰이 예상된다. 이에 대해 한동훈 후보는 “단일화 협상은 대선 후보 측이 하는 것”이라며 불쾌감을 드러냈다.

또한 단일화 방식에서도 난관이 예상된다. ‘노무현-정몽준’ 모델처럼 여론조사 경선 방식, 혹은 ‘윤석열-안철수’ 모델처럼 후보 간 담판 방식이 거론되는 가운데, 한 전 총리가 여론조사 우위를 근거로 추대를 요구할 경우 공직선거법 제47조 2항에 저촉될 수 있다. 이 조항은 “정당의 대통령 후보자 추천은 민주적 절차에 따라야 한다”고 명시하고 있다.

정치 중립 위반 논란, 선거비용 노림수 비판도 변수

한덕수 전 총리가 무소속으로 출마할 경우 법정 후원금 한도인 약 29억 원 외에는 사비로 충당해야 하지만, 국민의힘 후보로 단일화할 경우 선거보조금을 포함해 최대 600억 원 규모의 선거자금을 활용할 수 있다. 이에 대해 일각에서는 “선거비용을 노린 출마다”라는 비판이 나올 가능성도 제기된다.

더불어 한 전 총리는 지난 3월 24일 권한대행 직무에 복귀해 5월 1일까지 대통령 권한대행으로 선거 관리를 담당해 왔다. 민주당은 이 시기에 그가 대선 행보를 보인 것은 “정치 중립 의무 위반”이라며 고발을 예고한 상황이다.

복잡한 변수 속 ‘단일화 항구’ 도달할 수 있을까

이처럼 한덕수 전 총리와 국민의힘 후보 간 단일화는 시기, 방식, 정치적 반발 등 다양한 난관을 안고 있다. 단일화가 성사된다면 보수진영 결집의 분수령이 되겠지만, 성공까지는 험로가 예상된다. 이 난관들을 어떻게 극복할 것인지는 향후 대선 정국의 주요 변수로 떠오를 전망이다.

문화저널21 최병국 기자